La civilisation minoenne, considérée comme la première en Europe, s'est épanouie en Crète, dans la mer Egée, au IIIe et IIe millénaire avant notre ère, puis a disparu vers 1 100 avant J-C. Les Minoens, nommés d'après le légendaire roi Minos, étaient un peuple alphabétisé, brillant et raffiné, qui a peint de magnifiques fresques, construit des palais, comme celui de Cnossos, et dominé un vaste réseau commercial. La grandeur de leur civilisation est immortalisée à travers le mythe du roi Minos et du Minotaure, enfermé sous son palais à Cnossos. Après une longue période de prospérité, la civilisation minoenne s'est effondrée vers 1500 avant J.-C., après avoir été ébranlée par l'éruption du volcan Santorin vers 1600 avant J.-C.