En 1971, une manifestation en faveur des dirigeants emprisonnés de la gauche prolétarienne est durement réprimée. Un groupe de lycéens ultra-politisés, engagé dans les combats d'après 68, est invité en cours de philosophie à réfléchir à une citation de Pascal : quel sens donneront-ils à leur vie ? Pour Gilles, qui s'oppose à son père, réalisateur à la télévision mais qui hérite aussi des instruments culturels qu'il lui a enseignés, la question ne se pose pas : il deviendra artiste. Ses camarades le lui reprochent. Peut-il s'éloigner du collectif ? A-t-il raison de lire le premier livre qui dévoile l'ampleur de la tragédie maoïste en Chine mais qui pourrait bien avoir été écrit par un agent de la CIA ?.