Pendant la guerre de Sécession, l'ingénieur Richard Gatling termine la construction d'une mitrailleuse qui doit être utilisée par les armées nordistes. Lincoln met en place une mission secrète pour entrer en contact avec lui et récupérer l'arme. Mais l'opération tourne mal, les envoyés du président sont tués et Gatling enlevé en même temps que sa machine. Injustement soupçonné et emprisonné, le capitaine Tanner réussit à s'échapper. Il décide de tirer au clair cette affaire pour prouver son innocence. Tanner découvre alors que Tarpas, un redoutable hors-la-loi, est en possession de la mitrailleuse et qu'il entend la vendre au plus offrant...