En 1911, l'empire millénaire des Qin est balayé par une révolution au profit d'une république, présidée jusqu'à sa mort, en 1925, par Sun Yat-sen. Un jeune militaire de carrière, Tchang Kaï-chek, s'impose comme son héritier naturel. L'ambitieux officier a une obsession : redonner à la Chine sa puissance en rétablissant sa souveraineté et en abolissant les concessions étrangères qui mitent son territoire depuis les guerres de l'opium du milieu du XIXe siècle. Il lui faut aussi mettre un terme au chaos qui embrase des régions entières, où des chefs rebelles se livrent des guerres incessantes. Après avoir lancé des expéditions militaires contre eux, Tchang Kaï-chek remet un semblant d'ordre dans le pays. Mais d'autres menaces se font jour : l'agression japonaise en 1931 d'abord, puis l'émergence de Mao Zedong, un communiste révolutionnaire.(Inédit).