Un violent tremblement de terre secoue Washington, piégeant la présidente Powell et la vice-présidente Jameson dans l'aile Est de la Maison-Blanche. Le secrétaire d'Etat à la Défense convoque aussitôt Lance Cushing, un ingénieur, et Katherine Greene, une sismologue, et les charge d'aider l'armée à sauver les deux dirigeantes de l'exécutif américain avant qu'un nouveau séisme ne réduise la résidence à l'état de décombres. Pendant ce temps, le sénateur Terry Wilder, devenu président par intérim, profite de sa nouvelle position pour tenter d'encourager une insurrection dans la capitale...