Retenue en esclavage en Égypte, Aïda - dont tout le pays ignore qu'elle est la fille du roi éthiopien Amonasro -, aime en secret Radamès, un valeureux capitaine. Mais ce dernier est promis à Amneris, la fille du pharaon, dont il ne partage pas les sentiments. Lorsque le roi d'Égypte apprend que les troupes d'Amonasro avancent sur Thèbes, une nouvelle guerre contre l'Éthiopie semble inévitable. Encouragé par le grand prêtre Ramfis, il choisit Radamès pour conduire son armée. Aïda est déchirée entre la loyauté qu'elle doit à sa patrie et à son père et l'amour qu'elle porte à Radamès.