Il y a cent trente mille ans déjà, on pratiquait des trépanations ; les Grecs et les Romains savaient soigner les fractures et certaines tumeurs. On ignorait pourtant pratiquement tout du corps humain : c'est la très approximative théorie hippocratique des humeurs, perfectionnée au IIe siècle de notre ère par le médecin Claude Galien, qui fait foi en Occident jusqu'à la Renaissance, avant d'être rendue obsolète par les découvertes anatomiques des humanistes André Vésale ou Ambroise Paré. Longtemps rattachée au métier de barbier, la pratique chirurgicale gagne son indépendance et ses lettres de noblesse avec Charles-François Félix, qui débarrasse le roi Soleil, avec succès, d'une fistule anale. Prochaine étape, l'invention de l'anesthésie en 1846, qui révolutionne la chirurgie en s'affranchissant enfin de la douleur.