En Louisiane en 1935, Paul Edgecomb est le surveillant-chef consciencieux du quartier des condamnés à mort du pénitencier de Cold Mountain. Un jour, on lui confie John Coffey, un géant noir, condamné pour le viol et le meurtre de deux fillettes. Sous sa stature impressionnante, Coffey cache un coeur d'enfant, une gentillesse rare, mais aussi d'extraordinaires pouvoirs, qu'il met bientôt au service de ses codétenus et du personnel pénitentiaire. Edgecomb se demande comment un homme si doux, incapable de tuer une mouche, a pu violer et tuer deux gamines. Le seul à ne pas se poser de questions est Percy Wetmore, un gardien cruel et lâche, qui rêve de procéder lui-même à une exécution...