En 1944, le Japon a perdu l'initiative dans le Pacifique, mais il refuse de capituler. Les Américains avancent île après île, et chaque débarquement coûte plus cher que le précédent. Face à eux, le Japon fait du sacrifice une doctrine militaire : ses soldats combattent jusqu'à la mort et, à partir d'octobre 1944, ses pilotes kamikazes lancent leurs appareils sur la flotte ennemie. A Iwo Jima, en février et mars 1945, presque toute la garnison japonaise périt. C'est là que des Marines hissent le drapeau américain sur le mont Suribachi, pour une photo devenue célèbre. A Okinawa, d'avril à juin, près de deux mille kamikazes s'abattent sur les navires américains, et plus de cent mille civils perdent la vie. Ces batailles donnent la mesure de ce que coûterait l'invasion du Japon, que l'état-major américain prépare pour novembre 1945.