Le second Congrès continental, qui se réunit à Philadelphie en mai 1775, est encore loin de faire l'unanimité : certains délégués espèrent une réconciliation avec la Grande-Bretagne, d'autres ont déjà tiré un trait sur l'empire. C'est pourtant là que naît officiellement l'armée continentale, confiée à George Washington. En Virginie, le gouverneur royal Lord Dunmore tente de retourner la situation en promettant la liberté aux esclaves des Patriots qui rejoindraient la Couronne. Le 4 juillet 1776, au terme de débats houleux, le Congrès adopte la Déclaration d'indépendance, formant ainsi les États-Unis à partir de treize anciennes colonies.