En 1938, le régime de Mussolini met en place les premières lois raciales. A Ferrare, dans le grand jardin de la riche famille juive des Finzi-Contini, la belle Micol et son frère Alberto ont invité leurs amis juifs à venir jouer au tennis. Chez les Finzi-Contini, on commence à s'inquiéter de la ségrégation d'Etat lancée par le régime fasciste, mais on ne peut imaginer que la dictature ira aussi loin que le nazisme. D'autant que la famille subventionne les colonies de vacances mussoliniennes. Loin de ces préoccupations, le jeune et pauvre Giorgio est secrètement amoureux de Micol. Cette dernière n'en est visiblement pas consciente. Elle est en effet très attachée à son frère, Alberto...