Klaus, Violette et Prunille Baudelaire perdent leurs parents dans un violent incendie. Ils sont recueillis par monsieur Poe, qui cherche un membre de leur famille susceptible de s'occuper d'eux et de les élever. Il les confie tout d'abord au comte Olaf, un oncle lointain, homme extravagant, à moitié fou et amateur de déguisements. Olaf tente d'assassiner les enfants pour toucher leur héritage, aussi monsieur Poe envoie-t-il les orphelins chez un autre parent, l'oncle Monty, explorateur passionné par les serpents. Lorsque celui-ci est tué par Olaf, les trois pauvres petits se retrouvent chez leur tante Agrippine, qui devient la prochaine cible du comte...