Julie Pierce sent, à l'orée de son adolescence, que sa vie ne prendra un sens qu'au prix de rudes épreuves initiatiques. En effet, cette orpheline de 17 ans vit en conflit permanent avec la terre entière, à commencer par sa grand-mère et ses camarades de lycée, qui l'horripilent. Le secours viendra de Kesuke Miyagi, un vieux sage expert en arts martiaux. Par reconnaissance pour le grand-père de Julie, qui lui fut d'une aide précieuse durant la guerre, le vieil homme accepte d'enseigner à la jeune fille ses secrets, tout en la mettant en garde. Seule sa force de caractère lui permettra de se forger sa véritable personnalité...