Pour légitimer son trône et redonner à la France son rayonnement perdu, Napoléon III s'engage dans plusieurs conflits. D'abord en Crimée contre la Russie, puis en Italie contre l'Autriche, ses succès militaires et diplomatiques font de la France la principale puissance européenne. Grisé par ses victoires, il se lance dans une désastreuse expédition au Mexique qui tourne au fiasco et brise la confiance de ses alliés.