L'apparition de l'or noir fut en son temps une révolution miraculeuse : les lampes à pétrole éclairaient les demeures comme jamais auparavant, les usines employant des machines à moteur décuplaient soudainement leur productivité. Grâce au pétrole, la croissance économique a bondi, et la fortune de certains, comme John D. Rockefeller, premier milliardaire de l'histoire, a atteint des sommes record. Mais la médaille a son revers. Marquant le commencement de la dépendance occidentale, le premier choc pétrolier prend rétrospectivement le goût amer d'une occasion manquée : la recherche sur les énergies renouvelables, prometteuse mais sous-investie, aurait pu constituer une porte de sortie.