En août 1943, le lieutenant John Fitzgerald Kennedy ne songe pas encore à la Maison Blanche. Pour l'heure, il s'échine à remettre en état de marche un patrouilleur lance-torpilles, le P.T. 109, aux commandes duquel il exécute brillamment une difficile opération de sauvetage. La nouvelle mission qui lui est confiée l'amène à rejoindre d'autres torpilleurs américains, afin d'empêcher la marine japonaise de débarquer des troupes sur l'île de Vila. Mais le P.T. 109 est coupé en deux par un destroyer japonais. Tous les hommes sont projetés à la mer et deux d'entre eux sont tués. Le jeune lieutenant n'a pas d'autre solution que de conduire les survivants à la nage vers l'île voisine, malheureusement infestée de soldats ennemis...