Joëlle Mazart, une jeune assistante sociale, prend ses fonctions dans un grand lycée de la région parisienne. Dès son arrivée, elle cherche à instaurer un dialogue de confiance avec les adolescents. Elle les reçoit dans son bureau autour d'une tasse de café, ce qui lui vaut bientôt le surnom de "Pause-Café". Cette méthode moderne lui permet d'aborder les difficultés personnelles, familiales et scolaires des jeunes. Cependant, son attitude bienveillante et peu conventionnelle entre rapidement en conflit avec l'administration du lycée, notamment avec le proviseur et le censeur, qui jugent ses méthodes trop permissives...