Après l'invasion de l'URSS par Hitler en juin 1941, le Parti communiste se lance dans la lutte armée. En août, le colonel Fabien (Pierre Georges), qui dirige l'Organisation spéciale, exécute un officier nazi à la station de métro Barbès. Les attentats individuels conduisent à de terribles représailles : des otages, comme Guy Môquet, sont fusillés, provoquant l'effroi parmi la population. Au printemps 1942, l'ensemble des groupes armés communistes sont regroupés au sein des FTP (Francs-tireurs et partisans), dont la branche FTP-MOI (Main-d'oeuvre immigrée) se spécialise dans la guérilla urbaine. A Londres, des responsables de la résistance intérieure, dont Christian Pineau, convainquent le général de Gaulle de s'engager publiquement pour la démocratie et la république.