Dans un quartier populaire de Philadelphie, le boxeur Rocky Balboa collecte des dettes non payées pour le compte de Tony Gazzo, un usurier, et dispute de temps à autre, pour quelques dizaines de dollars, des combats de boxe sous le nom de "l'Etalon italien". Quand Mickey, son vieil entraîneur, finit par le laisser tomber, son ami Paulie, qui travaille dans un entrepôt frigorifique, encourage Rocky à sortir avec sa soeur Adrienne, une jeune femme réservée. Pendant ce temps, Apollo Creed, le champion du monde de boxe catégorie poids lourd, recherche un nouvel adversaire pour remettre son titre en jeu. Son choix se portera sur Rocky...