L'explorateur Dirk Pitt et son compère Al Giordino participent à la recherche de trésors africains pour le compte de l'amiral Sandecker, au large de l'Afrique de l'Ouest. Menant avant tout leurs propres recherches, Pitt et Al se rendent au Mali, où un cuirassé américain disparu depuis le XIXe siècle aurait été localisé. Comment expliquer la présence du navire en plein désert ? L'énigme, qui demeure sans réponse, passionne les deux aventuriers. Chemin faisant, ils rencontrent une équipe de médecins qui luttent contre une nouvelle maladie affectant les Touaregs. Tombé sous le charme du docteur Eva Rojas, Pitt aide l'équipe médicale à trouver l'origine du mystérieux virus. Sans pour autant perdre de vue le cuirassé abandonné...