Depuis la déclaration de guerre franco-prussienne, à l'été 1870, le lieutenant-colonel Paul Bronsart von Schellendorff, 38 ans, dirige l'une des sections du grand état-major général prussien. Tout au long du conflit, ses brillants plans de bataille vont contribuer aux succès foudroyants de l'armée du roi de Prusse Guillaume Ier, et c'est également lui qui conduira les négociations préliminaires à la reddition des Français à Sedan. Avec sa précision quasi scientifique, le récit qu'il fait de son quotidien dans son "journal de guerre secret" reflète l'image froide, dénuée d'empathie, que l'on pouvait se faire du haut gradé prussien - et constitue un témoignage de premier plan pour les historiens.