En 1851, Thomas Dunson perd sa fiancée, massacrée par les Indiens, alors qu'il s'est séparé du convoi de chariots qu'il a suivi jusqu'au Texas. Assisté de Groot, un vieux cow-boy, il recueille le seul survivant, Matthew Garth, un garçonnet devenu orphelin. Quinze ans plus tard, Thomas s'est taillé un ranch immense au nord du Rio Grande. Mais la guerre de Sécession a ruiné le Sud et les bêtes à cornes des éleveurs texans ne valent plus un clou. Dunson décide de mener ses milliers de bêtes dans le Missouri, où il sait pouvoir les vendre à un bon prix. Le trajet s'avère terrible. Obsédé par le désir de sauver l'oeuvre de sa vie, Dunson se comporte en tyran. Matthew désapprouve sa sévérité croissante...