En 1935, Varian Fry est en reportage à Berlin, où il assiste impuissant au début des persécutions contre les Juifs. Le journaliste américain rapporte une série d'articles sur les crimes antisémites commis par les nazis, pour le "New York Times" notamment. Le 14 août 1940, mandaté par un comité de secours américain, Varian Fry débarque à Marseille, avec une liste de 200 personnalités du monde politique, des artistes, et des intellectuels, juifs et réfugiés opposés au régime nazi, à exfiltrer. Sa mission de sauvetage va finalement durer un peu plus d'un an et permettre à 2000 personnes d'obtenir un visa pour les Etats-Unis. La police de Vichy, informée de son activité, le fera expulser le 16 septembre 1941.