Dans un site sauvage, le prince Tamino, poursuivi par un serpent gigantesque, appelle à l'aide. Il est sauvé par trois fées, en admiration devant la beauté du jeune homme, évanoui. Revenu à lui, Tamino trouve à ses côtés un oiseleur, Papageno, portant une cage et jouant de la flûte de Pan. Les fées ne tardent pas à réapparaître et remettent à Tamino le portrait de Pamina, la fille de la reine de la nuit, qui vient d'être enlevée par un mauvais génie. Soudain, la reine surgit, conjure le jeune prince de délivrer Pamina et charge les fées de remettre à Tamino une flûte et à Papageno des grelots. Ces deux instruments enchantés vont leur permettre de braver tous les périls...