Jeune, Sofia Loren endure la pauvreté avant de gagner, avec un concours de beauté, un billet pour Rome. Escortée par sa mère, elle court les castings de Cinecittà. Les cachets des fumetti assurent leur quotidien jusqu'à sa rencontre avec Carlo Ponti, un producteur marié, de 22 ans son aîné, qui l'aide à décrocher ses premiers rôles. Entre leur mariage mexicain en 1957, annulé par les autorités italiennes, et la régularisation de leur situation, neuf ans plus tard en France, l'actrice connaît une florissante parenthèse hollywoodienne, pimentée d'une idylle avec Cary Grant. Sous l'aile de Vittorio De Sica, elle se hisse au sommet du cinéma mondial.