Souffrant de dépression nerveuse, Rita Seidel regagne son village natal pour se reposer et "faire le point". Elle se remémore son passé : sa liaison avec Manfred Herrfurth, un chimiste de dix ans son aîné, qui l'a encouragée à entreprendre des études, et le début de leur vie commune ; son année de stage en usine, où elle a découvert les "joies" du travail en brigades et de la vie en collectivité ; l'amertume de Manfred lorsque le procédé de fabrication qu'il proposait a été rejeté, puis son départ pour Berlin-Ouest. Enfin, elle repense à sa propre décision de rentrer en RDA. C'est ainsi toute sa vie qu'elle passe en revue, avec ses moments de bonheur, ses peines, ses joies et ses désillusions...