Dans les années 50, à Lille. Le commissaire Swan Laurence, d'apparence froide mais très charismatique, se voit souvent secondé bien malgré lui par la jeune journaliste de "La Voix du Nord", Alice Avril, bien trop curieuse à son goût, et sa secrétaire, Marlène, secrètement amoureuse de lui. Le trio ainsi formé prend la suite des aventures du commissaire Jean Larosière et de son adjoint, l'inspecteur Emile Lampion, dont les enquêtes, déjà inspirées assez librement par la reine du polar anglais, se déroulaient vingt ans plus tôt. Trois meurtres sont commis dans un luxueux centre expérimental de réinsertion, La Main tendue, dirigé par Rose-Marie Bousquet, riche et généreuse héritière, très amoureuse de son mari Etienne, un médecin idéaliste qui entend réinsérer de jeunes aliénés mentaux. Dès le premier meurtre, le commissaire Laurence entre en scène pour sa première enquête dans cette circonscription du Nord. Il y découvre sa nouvelle secrétaire, Marlène, et Alice Avril, rédactrice au courrier du coeur de "La Voix du Nord" et qui rêve d'être journaliste de terrain. Dès qu'elle entend parler d'un meurtre à La Main tendue, Alice parvient à s'y faire engager comme domestique. Sur place, elle découvre que ce ne sont ni les aliénés ni les délinquants les plus menaçants...