Après la crise de 1929, 11 millions d'Américains se retrouvent au chômage, soit un quart de la population active, également répartis entre classes moyennes et populaires, villes et territoires ruraux. En campagne, Roosevelt promet un "nouveau contrat pour le peuple américain", avant de révolutionner, une fois élu, les techniques de communication politique avec ses adresses à la radio, formulées comme des causeries au coin du feu. Malgré sa popularité, le nouveau président des États-Unis doit compter sur le soutien du congrès pour faire passer ses lois réformatrices. Mais si ce dernier est acquis à sa majorité, les démocrates conditionnent leur vote au maintien du statu quo sur la question raciale, et donc des pratiques ségrégationnistes.