L'empereur Commode choque Rome en devenant gladiateur. Réalisant son fantasme de toute-puissance en s'identifiant à Hercule, il massacre bêtes et hommes lors de jeux fastueux pour forcer l'adoration. Pendant que l'Etat est ruiné et le Sénat bafoué, sa volonté de régner depuis la caserne des gladiateurs provoque sa chute. Il est empoisonné par sa maîtresse puis étranglé par son entraîneur.