Parce qu'elles ont perdu leur mère très tôt, la reine Victoria, leur grand-mère, a pris sous son aile les quatre soeurs Hesse. L'aînée, la princesse Victoria de Hesse se marie au prince Louis de Battenberg à Darmstadt, en 1884. Ses trois soeurs, Irene, Ella et Alix, vont également faire de beaux mariages, mais que leur grand-mère désapprouve. Après l'annonce de l'union du père de la princesse Victoria, Ludwig, avec sa maîtresse russe, le jour même du mariage, provoquant sa colère, la reine Victoria a un autre sujet de contrariété. Ella de Hesse a décidé d'épouser le grand-duc Sergueï Alexandrovitch, le frère du tsar Alexandre II. La reine Victoria, qui n'aime pas la Russie et la famille Romanov, n'est pas présente au mariage à Saint-Pétersbourg.