Le commissaire Montalbano apprend que le sous-préfet a orchestré une opération ayant abouti à une incroyable bavure. Dégouté, Montalbano veut démissionner. In extremis, Mimi Augello parvient à l'en dissuader. Pour se détendre et se changer les idées, le commissaire part se baigner. Dans l'eau, il heurte le cadavre d'un homme. Après les premiers examens, il apparaît que la dépouille présente plusieurs traces de liens, aussi bien sur les chevilles que les poignets. Quelle est l'identité de cet individu ? A-t-il été volontairement jeté à la mer ? Est-il accidentellement tombé d'un bateau ? La piste à suivre pour identifier le défunt n'est pas aisée à trouver. L'enquête va mener Montalbano à un réseau d'immigration clandestine...