A la cour d'assises de Besançon, sous le règne de Charles X, se déroule le procès de Julien Sorel. Le jeune homme est inculpé de tentative de meurtre sur la personne de Louise de Rénal, l'épouse du maire de Verrières. En attendant le verdict, Julien se souvient de son passé. Fils de charpentier, il a été placé comme précepteur des enfants de monsieur de Rénal. Ayant séduit l'épouse de son employeur, Julien a dû s'éloigner pour couper court aux commérages. Engagé en qualité de secrétaire par le marquis de La Mole, il est devenu l'amant de Mathilde, sa fille. Par peur du scandale, le père déshonoré consent au mariage des deux jeunes gens. Mais une lettre d'aveux, écrite par madame de Rénal sur les conseils de son confesseur, révèle au marquis la liaison passée de son futur gendre.