En pleine nuit, Terry Lennox demande à son ami Philip Marlowe, détective privé, de le conduire de toute urgence au Mexique. Sans exiger d'explication supplémentaire, Marlowe s'exécute mais, au matin, la police l'attend à son domicile. Interrogé puis placé en garde à vue, il apprend que Sylvia, l'épouse de Lennox, a été retrouvée assassinée et qu'il est soupçonné de complicité. Le détective est finalement relâché après la découverte du cadavre de Terry. La police décide de classer l'affaire. Sans le sou, Philip Marlowe bénéficie d'une publicité inespérée grâce à la publication de son nom et de sa photographie dans le journal...