Vêtu de l'uniforme de soldat de l'infanterie coloniale, Jean arrive dans un faubourg du Havre. Sur ses talons, un chien errant, qui le suit partout. Déserteur, Jean cherche à se cacher. Il trouve asile dans une baraque du port. Il y fait la connaissance d'un peintre halluciné, Michel, et d'une mystérieuse jeune femme, Nelly. Celle-ci vit sous la coupe de Zabel, un petit malfrat qui se veut honorable. Jean s'éprend profondément de Nelly, sans renoncer pourtant à son projet : embarquer pour le Venezuela. Peu avant le départ, il surprend Zabel en train d'essayer d'abuser de la jeune femme et le tue...