En 1938, à Albany. Dans une rue jonchée de détritus, Francis Phelan, clochard et ivrogne de retour en ville, émerge d'un amas de cartons. Après une longue errance, il retrouve ses amis d'infortune. Après quoi il se met à la recherche de sa compagne, Helen, qui le rejoint autour de la soupe distribuée par le révérend Chester. Jadis, Francis menait la vie de tout le monde, mais un homicide involontaire, lors d'une grève, puis la mort accidentelle de son bébé, l'ont irrémédiablement précipité dans la misère.