Au tout début des années 1990, à Miami, Dexter Morgan, un étudiant torturé, est tenaillé par le désir de tuer. Lorsque ses pulsions sanguinaires sont trop fortes, il trouve réconfort et compréhension auprès de son père adoptif, Harry, qui tente de le canaliser en lui enseignant quelques règles. Il lui suggère notamment de n'éliminer que des personnes qui méritent de mourir, comme des criminels qui ont échappé au système judiciaire. Dexter se plie à ces règles tout en faisant ses débuts dans le département de médecine légale de la police de Miami. Aux cotés de Patrick Gibson, qui reprend le personnage iconique créé par Michael C. Hall, on retrouve Sarah Michelle Gellar et Christian Slater, impressionnant dans le rôle du mentor ambigu du tueur. La police criminelle de Miami est appelée sur une scène de crime. Les inspecteurs découvrent le corps du jeune Jimmy, pendu à proximité d'un pont. Dexter est perturbé par cette macabre nouvelle. Harry tente de le réconforter et l'affecte à une autre affaire sur laquelle travaille Maria LaGuerta. Plus tard, Dexter se confie à son père. Il lui fait part de sa pulsion de retrouver puis de tuer celui qui enlevé la vie de Jimmy...