En Allemagne de l'Ouest, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Michael Berg, un adolescent, entretient une liaison avec Hanna, une femme d'âge mûr. Chaque jour, avant de faire l'amour, il lui lit des passages de livres qu'il étudie en cours. Ainsi, pendant qu'elle l'initie au sexe, il l'initie à la littérature. L'adolescent découvre le plaisir qu'Hanna éprouve pendant ces lectures, devenues un véritable rituel. Le jour de l'anniversaire de Michael, elle disparaît sans laisser de traces. Huit ans plus tard, le jeune homme, alors étudiant en droit, assiste au procès des crimes de guerre nazis. Il reconnaît Hanna sur le banc des accusés...