Athlète américain de haut niveau, Louie Zamperini est un coureur olympique médaillé qui n'échappe pas à la Seconde Guerre Mondiale. En 1942, l'avion qui le transporte lui et d'autres soldats s'écrase en mer tuant la quasi-totalité des membres de l'équipage. Zamperini et un autre rescapé réussissent néanmoins à survivre pendant quarante-sept jours à bord d'un canot de sauvetage avant d'être capturés par l'ennemi japonais. D'abord soignés à l'hôpital, ils sont bientôt transférés dans un camp de prisonniers de guerre où la célébrité de Zamperini lui porte préjudice. Conduit ensuite dans un nouveau camp à Tokyo, Louie Zamperini subit les sévices physiques et mentaux d'un gardien particulièrement violent...