Don "Vito" Corleone est le parrain de l'une des cinq familles qui contrôlent New-York en 1945. Alors qu'il reçoit une proposition des Tattaglia pour entrer dans le trafic de drogue, il choisit de décliner l'offre, tandis que Sonny, l'un de ses fils, y est favorable. Victime d'un attentat peu après, Vito survit. Son fils Michael, pour se venger, assassine alors Tattaglia et le chef de la police, McCluskey, dans un restaurant après avoir découvert leurs implications dans cette tentative de meurtre sur son père. Alors qu'il refusait ce mode de vie, il devient un élément incontournable d'une famille dont il prend rapidement la tête...