Eugene Morgan aime Isabel Amberson, mais celle-ci préfère épouser Wilbur Minafer, un industriel fortuné. Elle donne naissance à un garçon, George. A la mort de Wilbur, Isabel se consacre entièrement à son fils unique, de nature tyrannique et violente. Au cours du bal qu'elle donne en l'honneur de George, de retour dans sa famille à la fin de ses études, Isabel revoit Morgan, devenu un riche et prospère fabricant de voitures, ainsi que la fille de ce dernier, Lucy, qu'il a élevée après la mort prématurée de son épouse. George s'éprend de Lucy, tandis qu'Isabel trouve en Eugene une nouvelle raison de vivre. George, cependant, ne tolère pas que sa mère prétende à une vie sentimentale indépendante.