L'avocat Paul Biegler a si peu de causes à défendre qu'il passe le plus clair de son temps à la pêche. Une affaire pourtant se présente. Le lieutenant Manion, dans un accès de jalousie, a déchargé son revolver sur un certain Barney, propriétaire d'un hôtel. Manion prétend que ce dernier abait violé sa femme, Laura. Biegler est convaincu qu'il dit la vérité. Mais la police ne le croit pas. Biegler enquête et s'aperçoit peu à peu que les comportements passés de Manion et de Laura risquent de les desservir face au jury. L'affaire s'annonce d'autant plus mal qu'il faudra affronter le redoutable procureur Claude Dancer.