En Europe continentale, seule la Belgique adopte le libéralisme à l'anglaise, devenant ainsi au milieu du XIXe siècle "le paradis des capitalistes" et l'enfer des travailleurs. La France, elle, accomplit au ralenti sa révolution industrielle, sans grandes usines ni exode rural massif. Les ouvriers travaillent à une échelle quasi artisanale pour de petites fabriques. C'est pourtant dans ce milieu que vont naître et se propager toutes les théories socialistes du siècle, sous les plumes des Fourier, Proudhon, Blanqui, Cabet. De 1830 à 1871, cette classe ouvrière atypique se lance dans de grandes insurrections qui font trembler l'Europe. Toutes échouent. La dernière, la Commune de Paris, proclame la République universelle, adopte le drapeau rouge, crée des coopératives ouvrières et instaure l'école gratuite et laïque.