Dans le Middle East des Etats-Unis, pendant la Grande Dépression. Moses Pray assiste à l'enterrement d'une de ses anciennes maîtresses. La défunte laisse une fillette de 9 ans, Addie, dont Moses est peut-être le père. Des voisins lui demandent de conduire l'enfant à Saint-Joseph, dans le Missouri, où sa tante l'accueillera. En chemin, Addie découvre bien vite que Moses n'est qu'un escroc, qui vend des bibles au porte-à-porte à des prix exorbitants. Sa clientèle préférée sont les femmes récemment veuves, qu'il repère par le biais des annonces nécrologiques dans les journaux locaux. Bientôt, les deux compagnons forment une petite équipe, voyageant de ville en ville.