Au XIXe siècle, dans une Irlande en proie à de graves difficultés économiques, Albert Nobbs travaille comme majordome dans un grand hôtel. Sa discrétion, sa parfaite compétence et sa distinction le font apprécier des clients comme des autres employés. Ce n'est que le soir, en retirant le corset qui dissimule ses formes, qu'Albert redevient la femme qu'il est réellement. En secret, Albert Nobbs nourrit un rêve, pour lequel il économise patiemment chaque sou qu'il gagne : ouvrir sa propre boutique, un magasin de tabac. Un jour, madame Baker, la propriétaire de l'hôtel, lui demande de partager sa chambre pour une nuit avec Hubert Page, un peintre...