Londres, juste avant la Seconde Guerre mondiale. Ernie Mott, un jeune homme d'une vingtaine d'années, vit aux crochets de sa mère dans le quartier de Whitechapel, dans l'East End. Parfaitement oisif, il fait passer le temps pendant que sa pauvre mère s'échine dans sa miteuse boutique d'objets d'occasion et pratique le recel pour assurer l'avenir de son fils. Pour tromper l'ennui, Ernie erre dans son quartier, sans but précis. Un jour, Jim Mordinoy, un truand local, l'aborde et lui suggère d'intégrer sa bande de malfaiteurs. Lorsqu'Ernie apprend que sa mère souffre d'une maladie incurable, s'opère en lui un formidable changement de caractère...