Au XVIIe siècle, l'Ecossais William Kidd s'élève dans la société new-yorkaise. D'abord corsaire respecté en mer Rouge, il devient pirate face au manque de prises. Son règne, miné par les conflits avec son équipage, s'achève brutalement. Jugé pour meurtre, ce capitaine controversé voit sa quête de fortune et de gloire se terminer en disgrâce, illustrant les revers d'une vie d'aventures maritimes.