Dans le village de Ferne Basset, un vieil homme est retrouvé mort, noyé. Le malheureux semble avoir subi une violente agression. L'inspecteur-chef Tom Barnaby a d'autres préoccupations : il est chargé de peindre les décors d'"Amadeus", une pièce interprétée par la Compagnie des comédiens amateurs de Causton, dans laquelle son épouse, Joyce, tient un rôle muet. Le metteur en scène, Harold Winstanley, a une très haute opinion de lui-même. Aussi ambitieux que médiocre, il n'hésite pas à investir des fortunes dans son spectacle, avec l'espoir que celui-ci lui ouvrira les portes du West End. On découvre bientôt un second cadavre flottant sur la rivière, celui d'une certaine Agnes Gray...