Le commissaire Vaimber transmet à Maigret une fort étrange affaire. L'épouse d'un pharmacien vient de s'enfuir avec ses deux enfants après avoir, assure-t-elle, découvert dans sa cave le cadavre d'une jeune femme assassinée par son mari. Maigret, plutôt sceptique, flaire tout de même quelques miettes de vérité dans sa déposition. Mais où sont-elles ? Y a-t-il eu meurtre ? Et si oui, qui en est l'auteur : monsieur ou madame ? Après réflexion, le commissaire décide de s'installer pour quelque temps, et sous une fausse identité, dans la pension de famille où "madame Quatre" - car elle occupe la chambre n°4 - s'est réfugiée avec ses enfants...