Dans un studio, Findlay Crawford, un célèbre compositeur de musiques de films, dirige l'enregistrement de sa dernière composition. A la fin du morceau, son assistant, Gabriel McEnery, émet quelques suggestions intéressantes, que Crawford s'empresse de reprendre à son compte. Quelque temps plus tard, lorsque le réalisateur du film, Sidney Ritter, vient féliciter Crawford pour la qualité de son travail, celui-ci se garde bien de préciser que McEnery l'a aidé. L'assistant, fou de rage, décide de sortir de l'ombre et de réclamer sa part du gâteau. Crawford fait mine de céder à ses caprices. En fait, l'idée de partager sa gloire avec McEnery lui est insupportable. Il organise son assassinat et tente ensuite d'échapper aux griffes de Columbo, chargé de l'enquête...