Le 4 juillet, les Etats-Unis fêtent leur indépendance, lorsque les stations-radar du monde entier s'affolent. Une énorme masse non identifiée s'approche de la Terre. A peine s'est-on persuadé en haut lieu qu'il s'agit d'un vaisseau spatial que de gigantesques navettes se détachent et prennent position au-dessus des plus grandes métropoles. A Washington, le président Whitmore multiplie les déclarations apaisantes qui ne trompent personne. Les villes se vident de leurs habitants. David Levinson, un informaticien, tente d'avertir son ancienne épouse, Constance, conseillère du Président, de l'imminence d'une attaque. Le soir même, toutes les villes sont rayées de la carte du monde. Le président, Constance, David et quelques rescapés parviennent à s'enfuir dans une base secrète...